Antes de que Cuernavaca se consolidara como sede de los poderes, el estado de Morelos comenzó su vida institucional en Yautepec. Ahí se instaló la primera legislatura local y ahí rindió protesta el primer gobernador constitucional, en el verano de 1869. Su paso como capital fue breve: los poderes salieron de la ciudad a mediados de agosto de ese año y, en noviembre, el Congreso designó formalmente a Cuernavaca como capital del estado.
El estado nació por un decreto que el presidente Benito Juárez firmó el 17 de abril de 1869 y que entró en vigor el día 20, al publicarse en el Diario Oficial del Gobierno Supremo de la República. El nuevo territorio se formó con cinco distritos que hasta entonces pertenecían al Estado de México: Cuernavaca, Cuautla, Jonacatepec, Tetecala y Yautepec. El general Pedro Baranda quedó como gobernador provisional, con el encargo de convocar a elecciones para gobernador y diputados.
Una sede intermedia
Según el cronista Juan José Landa Ávila, Baranda designó a Yautepec como capital provisional el 16 de junio de 1869. La decisión dejaba en suspenso una disputa que ya se discutía en la prensa: el 9 de junio, el periódico La Sombra había propuesto como capital a Cuautla, que entonces se llamaba Ciudad Morelos, mientras otras voces defendían a Cuernavaca. Yautepec, ubicada entre ambas, funcionó como punto de equilibrio mientras se resolvía la cuestión.
El 14 de julio se celebró la elección de gobernador, que enfrentó a Francisco Leyva Arciniegas con Porfirio Díaz y que ganó Leyva. Dos semanas después, el 28 de julio, los siete diputados de la primera legislatura rindieron protesta e instalaron el Congreso en el Teatro Aurora de Yautepec, de acuerdo con el cronista Jesús Zavaleta Castro. El 15 de agosto, Leyva tomó posesión como primer gobernador constitucional de Morelos.
La permanencia de los poderes en Yautepec duró poco más allá de esa ceremonia. El 17 de agosto de 1869, el gobernador, los magistrados y cinco de los siete diputados se trasladaron a Cuernavaca, según consignó entonces el periódico El Globo. En la crónica publicada por Diario de Morelos, la falta de un local adecuado en Yautepec aparece como el motivo de la mudanza. En Cuernavaca, los poderes se instalaron en el Palacio de Cortés, que desde 1832 había dejado de pertenecer a los descendientes del conquistador y en 1869 albergaba al Ayuntamiento.
El traslado ocurrió de hecho, sin una declaratoria formal. Esta llegó tres meses después: Landa Ávila refiere que la legislatura votó cinco a dos a favor de Cuernavaca frente a Cuautla, y el 16 de noviembre de 1869 el Congreso emitió el Decreto número 19, cuyo artículo único establece: “Es capital del Estado LA CIUDAD DE CUERNAVACA”. Con ello, Yautepec dejó de ser capital provisional. Si se cuenta desde la designación de junio, ese papel duró cerca de cinco meses. Si se cuenta el tiempo en que los poderes sesionaron efectivamente en la ciudad, fueron unas tres semanas.
Las razones de la elección
Las crónicas que han revisado aquella decisión coinciden en algunos argumentos que favorecían a Cuernavaca. El principal era la cercanía con la Ciudad de México: una diligencia que salía a las seis de la mañana desde San Antonio Abad llegaba a Cuernavaca hacia las cinco de la tarde, un trayecto de unas 11 horas. La ciudad contaba además con telégrafo, que Cuautla no tenía, imprentas, el periódico El Iris y un edificio disponible para alojar al gobierno. La Memoria de Gobierno que Leyva presentó en 1871 registraba 15,032 habitantes en Cuernavaca y 12,077 en Cuautla.
La competencia entre ambas ciudades no terminó con el decreto. Del 15 de junio de 1874 al 5 de enero de 1876, los poderes del estado se trasladaron a Cuautla, que en ese periodo funcionó como capital. El 6 de enero de 1876, un decreto del propio Leyva fijó de manera definitiva a Cuernavaca como capital.
Tras la salida de los poderes, Leyva ordenó construir un camino de alrededor de 20 kilómetros entre Cuernavaca y Yautepec, de acuerdo con Landa Ávila. Con el tiempo, su lugar en la fundación del estado quedó relegado frente a la historia de Cuernavaca como capital y de Cuautla como escenario del sitio de 1812. Fue, sin embargo, en un teatro de Yautepec donde Morelos tuvo su primer Congreso y donde se dieron los primeros pasos de su gobierno constitucional.
